Обычно под затратами понимают потребленные ресурсы или деньги, которые нужно заплатить за товары и услуги.

Основными называются затраты, непосредственно связанные с технологическим процессом производства. Основные затраты относятся к прямым затратам на производство продукта и включают в себя расходы на рабочую силу, стоимость основных материалов и прямые расходы.

Для управления менеджерам нужны не просто затраты, а информация об издержках на что-либо (продукт или его партия, услуги, оказываемые пациенту в поликлинике или клиенту в банке, машино-часы, социальный проект). Мы называем это что-либо "объектами учета затрат" и определяем как некую деятельность, для которой производятся их сбор и измерение.

В отличии от прямых косвенные расходы связаны с изготовлением всех видов продукции или выполнением всех видов работ. Косвенные основные расходы находятся в прямой зависимости от времени работы оборудования или массы перевозимых грузов и других факторов. Поэтому их распределяют между видами продукции и работ пропорционально конкретным базам распределения, обеспечивая при этом возможную точность их отнесения на конкретный вид продукции или работ. К таким расходам относятся, например, часть расходов по содержанию и эксплуатации оборудования.

Комплексные затраты представляют собой совокупность разнородных экономических элементов. К ним относятся общепроизводственные расходы, общехозяйственные расходы, расходы по освоению производства новых видов продукции, потери от брака, расходы на продажу. Каждая из перечисленных статей включает соответственно их целевому назначению затраты на материалы, топливо, заработную плату и др.

При установлении различия между постоянными и переменными затратами необходимо принимать во внимание рассматриваемый период времени. Для сравнительно длительного периода времени, измеряемого несколькими годами, практически все затраты будут переменными. В течение такого долгого времени снижение спроса будет сопровождаться сокращением практически всех категорий затрат.

Поскольку цель любого коммерческого предприятия это получение прибыли, то именно с точки зрения управления затратами, главной целью является снижение себестоимости готовых товаров. Снижать себестоимость при помощи управленческого учета – это значит анализировать объем затрат на запасы и основной труд, поскольку именно они в прямой зависимости от объемов производства, а следовательно и себестоимости.