Прибыль в рыночном хозяйстве является вознаграждением такого специфического фактора, как предпринимательство. Специфического, во-первых, потому, что предпринимательство, в отличие от капитала или земли, неосязаемо. Во-вторых, мы не можем трактовать прибыль как своеобразную равновесную цену, по аналогии с рынком труда, капитала и земли. Эта специфика предпринимательства как фактора производства проявляется через его функции.

Прибыль обычно определяют как разность между валовым доходом и валовыми издержками. Определение валового дохода не составляет трудности (это произведение количества произведенной продукции и цены единицы товара).

В издержки должны включаться денежные расходы, которые фирма несет на приобретение машин, оборудования, сырья, материалов, на выплату заработной платы работникам.

Можно выделить несколько причин появления этого дополнительного дохода. Во-первых, экономическую прибыль можно рассматривать как воз- награждение за принятие предпринимателем риска, связанного с неопределенностью, присущей развитию рыночной экономики. Во-вторых, экономическую прибыль можно рассматривать как вознаграждение за инновации. Одной из важнейших причин динамичного характера рыночной экономики является деятельность самих предпринимателей, направленная на внедрение новых технологий, освоение достижений науки и техники, совершенствование форм и методов организации производства и т. д. Стимулом к такого рода инновационной деятельности является стремление снизить издержки производства и таким образом добиться преимущества в конкурентной борьбе и получить большую прибыль. В-третьих, источником экономической прибыли может стать обладание монопольной властью на рынке. Как мы уже знаем, монополист имеет возможность, изменяя объемы предложения, влиять на величину рыночной цены и устанавливать ее на уровне, превышающем предельные издержки, что позволяет ему получать сверхприбыль. Стремление получить экономическую прибыль, обойти конкурентов, укрепить свои позиции на рынке - постоянно действующий мотив предпринимательской деятельности, толкающий экономику вперед, к постоянному развитию. С одной стороны, ожидание экономической прибыли стимулирует наиболее эффективное использование ресурсов. Рассчитывая на получение экономической прибыли, предприниматель стремится так организовать производство и сбыт продукции, чтобы добиться снижения затрат, повышения отдачи от используемых факторов производства, и с этой целью он осуществляет технические нововведения, осваивает новые производства.

С другой стороны, существование экономической прибыли способствует эффективному распределению ресурсов между альтернативными способами их применения. Наличие в какой-либо отрасли прибыли, превышающей нормальный средний ее уровень, сигнализирует о большей привлекательности данной сферы приложения ресурсов. Это сигнал о том, что на данный вид продукции существует высокий спрос, и что общество заинтересовано в расширении её производства.

Ho прибыль не только создает стимулы для расширения производств, продукция которых пользуется спросом, но и выступает источником финансирования такого расширения. Предприятия, получающие более высокую прибыль, имеют возможность, по крайней мере, часть этой прибыли направить обратно в производство в качестве инвестиций, - причем не только на расширение масштабов производства, но и на его совершенствование, на разработку и внедрение новой техники.

Важно подчеркнуть, что неопределенность, приносящая экономическую прибыль одним предприятиям, одновременно порождает убытки для других. Однако постоянная угроза убытков является таким же мощным стимулом, как и желание, получить прибыль.