Одной из самых значимых характеристик фирмы является ее взаимосвязь с внешней средой. Ни одна фирма не может быть “островом в себе”. Фирмы полностью зависимы от окружающего мира - от внешней среды - как в отношении своих ресурсов, так и в отношении потребителей, пользователей их результатами, которых они стремятся достичь.

Термин «внешняя среда» включает экономические условия, потребителей, профсоюзы, правительственные акты, законодательство, конкурирующие фирмы, систему ценностей в обществе, общественные взгляды, технику и технологию, другие составляющие. Эти взаимосвязанные факторы оказывают влияние на все, что происходит внутри фирмы. Например, введение новой автоматизированной технологии может обеспечить организации преимущество в конкуренции.

Но, чтобы использовать эту новую технологию, фирме придётся найти новых людей с определенными навыками и взглядами, которые сделают эту новую работу привлекательной для них. Если экономическая конъюнктура повышается или если существует конкуренция на рынке таких специалистов, фирме, возможно, придётся повысить заработную плату, чтобы привлечь этих специалистов на работу. При их найме фирме придётся соблюдать государственное законодательство, запрещающее дискриминацию по возрасту, полу и расе. Все эти факторы меняются постоянно.

Большое значение имеет и тот факт, что, хотя фирма и зависит полностью от внешней среды, среда эта, как правило, находится вне пределов влияния менеджеров. Самые хорошие руководители в компании “АйБиЭм” ничего не могут сделать, чтобы удержать маленькую японскую компанию от выхода на рынок с новой интегральной схемой, которая делает некоторые виды продукции “АйБиЭм” устаревшими. И “МакДональдс” не добьется никакого успеха, пытаясь помешать федеральному правительству поднять минимальную заработную плату, что увеличит её затраты на рабочую силу на несколько миллионов долларов в год.

С каждым годом руководству приходится учитывать всё большее количество факторов внешней среды, которые принимают поистине глобальный характер. Чтобы добиться успеха, фирмам приходится конкурировать на иностранных рынках и противостоять конкуренции иностранных компаний у себя на родине. Это требует понимания целой новой области юриспруденции, осознание новых культурных ценностей. Например, на японский рынок проникли и успешно действуют там лишь очень немногие американские компании, такие как “Кока-Кола” и “МакДональдс”. А ведь на американском рынке электроники и автомобилей успешно действует большое число японских фирм.