Прибыль - это одна из форм чистого дохода, выражающая в основном стоимость прибавочного продукта; включает также и часть стоимости необходимого продукта.

Деление вновь созданной стоимости на необходимый и прибавочный продукт - общая закономерность всякой общественно-экономической формации со времени первого крупного общественного разделения труда и достижения такого уровня производительных сил, которые бы обусловили возникновение прибавочного продукта.

Финансовые итоги деятельности фирмы находят свое выражение в прибыли, величина которой составляет часть денежной выручки, равную разнице между стоимостью продукции в оптовых ценах и полной себестоимостью реализованной продукции.

Прибыль выступает как обобщающая стоимостная категория, поскольку она связана с товарно-денежными отношениями. В этом качестве прибыль подвержена влиянию многочисленных как экстенсивных, так и интенсивных факторов. Ее размер зависит от увеличения объема производства, снижения себестоимости продукции, уровня и динамики цен, изменения структуры производства. В свою очередь эти факторы зависят от улучшения использования основных фондов и повышения их фондоотдачи, роста производительности труда и качества продукции, снижения материалоемкости продукции, внедрения экономически эффективной новой техники, наиболее полного использования сырья и материалов и устранения непроизводительных расходов и потерь. Огромное значение для роста прибыли имеет экономия материальных затрат. Одним из основных факторов, обеспечивающих снижение издержек производства и повышения рентабельности предприятия, является научно-технический прогресс.

Сущность прибыли как экономической категории проявляется в ее функциях. Прибыль выполняет три основные функции. Прибыль, прежде всего, используется в качестве показателя оценки итогов самостоятельной деятельности предприятия, поскольку в ней отражаются все стороны его деятельности как в сфере производства, так и в сфере обращения. Однако прибыль не является универсальным показателем работы предприятия, так как величина ее во многом определяется не зависящими от деятельности данного предприятия факторами (политика цен, изменение ставок налога с оборота, структурные сдвиги и т. д.). Многофакторность экономической категории прибыли вызывает необходимость использовать наряду с прибылью другие показатели эффективности производства (реализованная продукция, производительность труда, скорость оборота оборотных средств и др.).

Вторая функция прибыли - распределительная. Прибыль используется в качестве орудия распределения прибавочного продукта и его денежной формы - чистого дохода между предприятием и обществом в лице государства, между предприятием и отраслью, между предприятием и его работниками, между сферой материального производства, где создается прибавочный продукт, и непроизводственной сферой, которая содержится обществом за счет прибавочного продукта.

Третья функция прибыли связана с процессом экономического стимулирования предприятия и его работников. Прибыль используется как источник и условие формирования поощрительных фондов предприятий и в качестве крупного финансового ресурса расширенного воспроизводства на базе технического прогресса.

Рентабельность производства определяется отношением прибыли либо к стоимости производственных фондов, либо к текущим затратам (себестоимости). Преимущество показателя рентабельности, исчисленного как отношение прибыли к стоимости производственных фондов, состоит в том, что он позволяет соизмерять финансовые результаты с объемом применяемых производственных фондов, характеризуя эффективность их использования. Рентабельность предприятия должна быть достаточной для обеспечения первоочередных платежей в госбюджет и Центробанк (плата за фонды, фиксированные платежи, проценты по банковским ссудам), образования фондов экономического стимулирования, расширения производства и покрытия плановых затрат, предусмотренных финансовым планом. Нижней границей рентабельности фирмы служит получение прибыли в размерах, обеспечивающих плату за производственные фонды и образование фондов экономического стимулирования.

Распределение прибыли осуществляется в интересах обеспечения стимулирующей роли прибыли в достижении высоких количественных и качественных показателей производства; использования прибыли в качестве важного источника финансирования капитальных вложений, формирования собственных оборотных средств; усиления материальной заинтересованности предприятий в более полном выявлении внутренних резервов.