У мыслителей древности экономической науки как таковой еще не было. В их трудах, записках, трактатах содержаться практические рекомендации, советы по организации, методам ведения хозяйства. Литературные источники, относящиеся к тем временам, представляют собой конгломерат различных знаний о хозяйстве и обществе; это своего рода преддверие обобщений, понятий, категорий, сложившихся намного позже.

На основании изучения истории человеческой деятельности можно предполагать, что экономические и неэкономические поощрения отдельных ее видов существовали всегда, начиная с незапамятных времен, начало которых скрыто в тумане истории. Смысл таких поощрений заключался в стремлении отметить полезность и эффективность определенного вида деятельности со стороны общества, государства, группы людей или одного человека. В разные исторические периоды форма таких поощрений могла быть разной.

В первобытных человеческих племенах, до появления земледелия, основным видом человеческой деятельности являлась добыча пищи: сбор съедобных плодов и ягод, охота, рыболовство. Вероятно, наиболее удачливые сборщики растительной пищи, охотники и рыболовы пользовались уважением своих соплеменников, что являлось моральным поощрением, или же им причиталась большая доля добытого, что указывало на поощрение материальное. Таким образом производилось стимулирование других соплеменников, занимавшихся подобным промыслом.

Развитие скотоводства и земледелия приводит к появлению избыточного продукта (запасы еды, мяса и т.д.). Появились люди, не занимавшиеся непосредственно добычей питания, - ремесленники. Они производили изделия, облегчавшие жизнь и работу, обменивая их на необходимую пищу и другие товары. Те из них, что производили товары лучшего качества, пользовались большей популярностью и при обмене могли получить большую долю нужного им продукта.

С появлением избыточного продукта немедленно нашлись желающие его изъять – забрать силой или получить добровольно. Стала необходимой его охрана, благодаря чему появились первые «воины».

Общество стало структурироваться, образовалась «пирамида власти». Механизм самоорганизации общественных структур, в основе которого лежит принцип сохранения жизни, приводит к образованию все новых и новых таких «пирамид»: профессиональных, религиозных, государственных. Появляется все больше видов человеческой деятельности, каждой из которых присущи свои материальные и нематериальные поощрения.

Успехи Древнего Рима в умножении материального богатства основывались на рабском труде. Источником пополнения рабов были войны. Рим «добивался импорта товаров при помощи меча, а не путем его оплаты продуктом искусной работы».

Для римских патрициев занятия коммерцией, ремеслом, производством, кроме занятий, связанных с землей и земледелием, считались делом недостойным. Основное внимание привлекали вопросы практики хозяйственной деятельности, организации управления земельной латифундией.

Выразителем интересов крупного рабовладельческого хозяйства Древнего Рима был Катон Марк Порций (234-149 до н.э.) – автор трактата «О земледелии». Он писал об обязанностях вилика (управителя); об организации труда рабов – необходимости проверить, выполнены ли работы своевременно, об их поощрении и наказании; о работах в дождливую погоду и по праздникам; об уходе за посевами и скотом; о постройках и сельскохозяйственных орудиях. Из его работ мы узнаем много нового, неизведанного о жизни общества того времени, и, в частности, о древних видах стимулирования труда.

Во времена рабовладельческого строя «верховный правитель» государства мог морально поощрить своего удачливого военачальника, повысить его в должности, сделав наместником части империи. Кроме того, он оказывал и материальные поощрения в виде передачи ему земельных наделов и рабов. Удачливый военачальник же, захватив «вражеский город», осуществлял грабежи сначала в интересах императора, а потом - в интересах войска, что можно рассматривать как материальную стимуляцию своих подчиненных.

Одной из особенностей Древнего Рима были экономические отношения, которые стали строиться не на традициях или обычаях, а на нормах права, что явилось впоследствии главным историческим достижением Римской империи.

Экономические воззрения мыслителей восточных цивилизаций – Китая, Индии, Ирана – органично связаны с особенностями хозяйственного строя этих стран, созданием государственных образований еще в период слабого развития рыночных отношений. Важную роль в эволюции Востока сыграла природная среда, сложившиеся традиции и обычаи, жестокая регламентация форм и методов хозяйственной деятельности, обеспечивающая социальный порядок и нередко тормозившая прогрессивные сдвиги в развитии производства.

Экономические идеи в древнеиндийском обществе имели под собой традиции кастовой и производственной регламентации, опиравшиеся на религиозно-предписывающие основы. Религия и государственная власть оказывали существенное воздействие на формы общинного устройства, способствовали консервации безденежного обмена, регламентировали организацию ремесел, ведение торговых операций, моральное и материальное стимулирование.