Теория жизненного цикла товара, основоположником которой является известный американский экономист Раймонд Вернон, увязывающая функционирование производства и мировой торговли готовыми изделиями с четырмя этапами жизненного цикла товара (внедрение, рост, зрелость, упадок). Товары и само производство перемещаются из страны в страну в зависимости от этапа цикла.

Первая стадия – «внедрение», или «становление», характеризующаяся выбором объекта будущего производства, налаживанием его экспериментального выпуска. На этой стадии наиболее велики затраты на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы, маркетинговые исследования и т. д.

Для СЭЗ первая стадия – это выбор территории или места будущей зоны, разработка концепции ее функционирования, подготовка основных законодательных актов, создание промышленной инфраструктуры.

После того как новый продукт создан, его можно производить в любой стране мира. Однако, как правило, превоначально производство налаживается в стране, где создано изделие, около предполагаемого потребителя.

В современном мире в разработке и внедрении новых товаров доминируют промышленно развитые страны, которые имеют такие конкурентные преимущества, как: значительные ассигнования на НИОКР, наличие высококвалифицированных специалистов, емкий внутренний рынок и требовательные потребители, почтительное отношение к нововведениям. Сравнительный анализ экономики десяти крупнейших мировых торговых держав показал, что нововведения и новаторства являются лдним из основных источников их конкурентной мощи на мировом рынке.

На первой стадии «становления» основная доля продаж приходится на внутренний рынок, однако постепенно часть продукции отправляется на внешний рынок, где уже знают о новом товаре и готовы его приобрести. Как правило, это страны с аналогичной сегментацией рынка, схожей структурой потребления и запросами потребителей.

Вторая стадия – «рост». Основные финансовые ресурсы отправляются на отладку и совершенствование технологических процессов, оптимизацию каналов сбыта и реализацию товаров. Если сбыт товаров начинает расти, то для конкурентов появляется стимул нарушить монополию производителя. Даже на этой стадии спрос может оказаться достаточным, чтобы покрыть затраты на организацию производства в других странах, чтобы снизить транспортные расходы и издержки на ввозных тарифах.

Для деятельности СЭЗ на второй стадии характерно налаживание промышленного производства из импортных материалов и полуфабрикатов, активное привлечение иностранного капитала и технологий, специализация на выпуске отдельных товаров. Процесс производства остается капиталоемким, но влияние этого фактора уменьшается. Исходная страна-производитель увеличивает свой экспорт, однако постепенно теряет некоторые ключевые экспортные рынки, где может начаться местное производство.

На этом этапе производитель часто пользуется преимуществами, которые предоставляют зоны свободной торговли, и прежде всего правом беспошлинной поставки товаров на зарубежные рынки. Могут разрабатываться планы по переносу производства в развивающиеся страны, и в том числе в экспортно-производственные зоны.

Третья стадия – «зрелость» характеризуется организацией массового поточного производства, где доминируют расходы, связанные с оплатой труда наемных рабочих, рекламой товаров и т. д.

Мировой спрос начинает выравниваться, может происходить вытеснение первичных производителей, поскольку модели товаров становятся высокостандартизированными. Крупносерийное производство доступно и для зарубежных предприятий, которые могут добиться снижения издержек производства и себестоимости продукции. Более низкая себестоимость дает возможность увеличить сбыт в развивающиеся страны.

Для СЭЗ на третьей стадии характерно производство массовой потребительской продукции, постепенное увеличение доли местного компонента в экспортной продукции, диверсификация производства и расширение рынков сбыта товаров.

С расширением рынков и распространением технологии появляются стимулы для перемещения производства в развивающиеся страны, где недорогая, но относительно квалифицированная рабочая сила может быть эффективно использована в стандартизированных (капиталоемких) процессах. В фазе «зрелости» дальнейшие инвестиции в расширение или модернизацию производства неэффективны, необходима смена объекта производства или перенос его в развивающиеся страны. За счет этого продляется «жизненный цикл товара», так как на стадии «спада» вложения в совершенствование производственных процессов и производимых товаров не дают осязаемых результатов. Инвестиции целесообразно направлять на разработку и внедрение принципиально новых идей, в подготовку, освоение и выпуск изделий «нового поколения».