Все экономические агенты - государство, частные компании, граждане, занимающиеся бизнесом, и т. д.- действуют по определенным правилам. Они показывают, что можно и что нельзя делать, как строить отношения с другими экономическими агентами. Эти правила называются институтами.

Институты - это правила, по которым хозяйствующие субъекты взаимодействуют друг с другом и осуществляют экономическую деятельность. (Например, это право частной собственности, или порядок открытия и регистрации новой фирмы, или процедура получения государственной лицензии на разработку нефтяного месторождения)./4/

Современная институциональная теория связывает существование институтов с такой фундаментальной характеристикой экономической среды, как “неопределенность”, т.е. наличие множества явлений, сил и факторов, которые экономический агент не способен знать, учитывать и прогнозировать при принятии решений. Например, потенциальные продавцы не всегда в достаточной мере осведомлены о существующем спросе. Другим проявлением неопределенности выступает “информационная асимметрия”: одни экономические агенты располагают заведомо большей экономической информацией, чем другие (например, продавец всегда знает свойства своего товара лучше, чем покупатель). На основе неопределенности и информационной асимметрии возникает понятие “ограниченной рациональности” экономического агента, являющееся одной из центральных идей современной теории. Оно означает, что экономический агент принимает решения на основе неполного и неточного знания экономической обстановки, и эти решения всегда будут неоптимальными даже с позиций его, агента, интересов. Для того чтобы упростить информационный обмен между агентом и внешним миром, необходимы устойчивые правила экономической деятельности и экономических отношений - институты; знание и соблюдение этих правил облегчает взаимодействие между агентами в современном сложном и быстро меняющемся экономическом мире.

Другой основой существования институтов выступает деперсонификация современной экономической жизни. В отличие от прошлых эпох, когда экономические агенты действовали в рамках сравнительно небольших сообществ и часто были лично знакомы друг с другом, сейчас они бывают разделены тысячами километров и часто не только не знают друг друга, но и не стремятся к установлению тесных личных контактов. Соответственно по-новому приходится решать проблему соблюдения контрактов, то есть борьбы с возможными нарушениями одной или обеими сторонами условий экономических соглашений. Если раньше выполнение соглашений обеспечивалось, с одной стороны, специальными органами, которые были уполномочены общинами, городами, административными единицами, а с другой стороны - традициями и личными отношениями, то теперь для этой цели требуется система хорошо отработанных и единых для больших территорий (хотя при этом неизбежно упрощенных, излишне абстрактных) законов и механизмов принуждения к исполнению законов со стороны государства.

Институты бывают формальными и неформальными.

Формальные институты - это все писаные правила, имеющие отношение к экономической деятельности: Конституция, Гражданский кодекс, другие экономические кодексы, законы, указы, постановления и распоряжения государственной власти. Такие правила построены по иерархическому принципу. Правило более высокого уровня охватывает более широкий спектр экономических отношений, чем правило более низкого уровня. Последнее опирается на правило более высокого уровня и не должно противоречить ему. Изменить правило более высокого иерархического уровня труднее, чем правило более низкого уровня. Например, изменить Гражданский кодекс труднее, чем обычный закон, а Конституцию - еще труднее, чем Гражданский кодекс. Иерархичность придает устойчивость системе формальных институтов. В наборе самых общих правил - а таким набором для рыночной экономической системы является Конституция - должно быть сформулировано “правило изменения правил”, то есть порядок изменения законов, указов, распоряжений (например, процедура внесения законопроектов, порядок отмены законов и распоряжений и т. д.)./2/

Система формальных институтов близка к понятию “рамочные условия экономической деятельности”.

Кроме формальных правил, существуют также неформальные институты (правила). К ним относятся, во-первых, традиции и социокультурные стереотипы. Во-вторых, к ним относятся правила и процедуры, не санкционированные государством (возможно, даже противоречащие государственной политике), но тем не менее практикуемые хозяйствующими субъектами. Совокупность неформальных правил может быть очень широка и часто выходит далеко за пределы традиций и стереотипов.

Не надо думать, что неформальные институты - нечто второстепенное и незначительное. В некоторых ситуациях, особенно в переходный период при недостатке правовых норм или неспособности государства обеспечить соблюдение законов, неформальные институты начинают играть очень важную роль в регулировании экономического поведения. Так, современные российские предприятия не всегда рассчитываются с поставщиками за полученную продукцию. Поставщики знают, что их продукция может быть не оплачена, и тем не менее производят отгрузку. Это положение дел, конечно, не санкционируется государством в виде законов или формальных распоряжений. Однако такая форма экономического поведения существует. Следовательно, мы имеем дело с неформальным институтом, причем настолько значимым, что объем просроченной задолженности потребителей поставщикам сопоставим с объемом законных платежных средств./2/