SWIFT - это акционерное общество, владельцами которого являются банки-члены. Зарегистрировано общество в Бельгии (штаб-квартира и постоянно действующие органы находятся в г. Ла-Ульп недалеко от Брюсселя) и действует по бельгийским законам. Высший орган - общее собрание банков-членов или их представителей (Генеральная ассамблея). Все решения принимаются большинством голосов участников ассамблеи в соответствии с принципом: одна акция - один голос. Главенствующее положение в совете директоров занимают представители банков стран Западной Европы с США. Количество акций распределяется пропорционально трафику передаваемых сообщений. Наибольшее количество акций имеют США, Германия, Швейцария, Франция, Великобритания.

Членом SWIFT может стать любой банк, имеющий в соответствии с национальным законодательством право на осуществление международных банковских операций. Наряду с банками- членами имеются и две другие категории пользователей сети SWIFT - ассоциированные члены и участники. В качестве первых выступают филиалы и отделения банков-членов. Ассоциированные члены не являются акционерами и лишены права участия в управлении делами общества. Так называемые участники SWIFT - всевозможные финансовые институты (на банки): брокерские и дилерские конторы, клиринговые и страховые компании, инвестиционные компании, получившие доступ к сети в 1987г.

Вступление в SWIFT состоит из 2-х этапов: подготовки банка к вступлению в члены общества и подготовки банка к подключению к сети в качестве работающего члена общества. На первом этапе банк оформляет и отправляет в SWIFT комплект документов, включающий: заявление о вступлении, обязательства банка выполнять устав SWIFT и возмещать затраты (операционные расходы) обществу, адрес банка и лица, ответственного за связь с обществом, обзор трафика сообщений банка. Совет директоров SWIFT рассматривает документы и принимает решение о приеме банка в общество. Банк-кандидат получает право на оплату единовременного взноса и приобретение одной акции общества.

Вступление в SWIFT стоит дорого: единовременный взнос составляет 400 000 бельгийских франков для банков-членов и 200 000 бельгийских франков для ассоциированных членов. Кроме того, банки-члены должны приобрести одну акцию стоимостью в 55 000 бельгийских франков. Второй этап непосредственно связан с физическим подключением банка к сети. Именно на этом этапе решаются все технические вопросы, приобретается коммуникационное оборудование (стоимость его может составлять сотни тысяч американских долларов), проводится обучение персонала. Даты подключения к сети фиксированные: это первые понедельники марта, июня, сентября и декабря. Как показывает практика, затраты банков на участие в системе SWIFT (главным образом на установку современного электронного оборудования) окупаются обычно в течение 5 лет.

В каждой стране, в которой развертывается система SWIFT, общество создает свою региональную администрацию. В России ее функции выполняет российско-британская телекоммуникационная компания «Совам Телепорт». SWIFT остановил свой выбор на ней, учитывая ее оснащенность высокотехнологичным оборудованием ведущих западных фирм Alcatel и Motorola, квалификацию специалистов и опыт работы в данной области. «Совам Телепорт» выполняет не только управленческие, но и технические функции: консультирует по закупке оборудования, имеет свои собственные каналы, которые арендует у Министерства связи России, организует курсы по подготовке персонала. Кроме того в России действует Комитет национальной ассоциации членов SWIFT.

Первым из российских банков к SWIFT подключился Внешэкономбанк. Это произошло 4 декабря 1989 г. На конец 1996 г. количество подключенных банков достигло 240 (для сравнения в США - около 150). Однако, несмотря на быстрый рост числа подключенных национальных банков, Российская Федерация еще не входит в число активных пользователей сети. Будучи третьей страной в мире по членству в SWIFT, по годовому количеству сообщений Россия отстает даже от Венгрии, Польши, Чехии (Общий трафик России сочтавляет всего 0,7% оборота). Крупнейшими пользователями системы являются Мосбизнесбанк, Инкомбанк, Токобанк, Международный московский банк, Внешторгбанк и др. Некоторые из них вышли не уровень более 2000 сообщений в сутки.

Отечественные банки используют SWIFT, в основном, для платежей за рубеж, но большую долю составляют сообщения, имеющие в качестве конечного адресата российские банки (от 20 до 30%). Серьезному прогрессу в этой области способствовало принятие летом 1995 г. «Рекомендаций по формированию рублевых сообщений» для сети SWIFT. Российские банки таким образом получили возможность активно использовать сеть для проведения внутренних расчетов. Большие потенциальные возможности открывает и использование SWIFT для организации клиринговых расчетов, а также для работы на российском рынке ценных бумаг. Развитию SWIFT в России немало способствует и политика самого общества. Так, в 1994 г. произошло резкое снижение вступительного взноса (с 1800000 до 400000 бельгийских франков) и платы за передачу сообщения (с 21 до 15 бельгийских франков за международное стандартное сообщение и 6 бельгийских франков за внутреннее сообщение), что делает эту сеть привлекательной не только для крупных банков. Это является залогом соответствующего снижения стоимости услуг по переводу средств своих клиентов со стороны российских банков. SWIFT планирует увеличение количества передаваемых сообщений российскими банками до 5 млн сообщений в год. Однако события последнего времени поставили перед обществом проблему отключения от сети банков, лишенных лицензии. Решению этой проблемы, безусловно, будет способствовать состоявшееся в декабре 1996 г. подключение ЦБ РФ к сети SWIFT.