Существенное влияние на формирование взглядов многих представителей экономической науки оказала концепция материалистического понимания истории, основополагающие принципы которой были разработаны Карлом Марксом (1818 - 1883). Исходные положения концепции состоят в том, что основой существования и развития общества является материальное производство и те изменения, которые обусловлены сдвигами в сфере производства, прогрессом производительных сил.

Формы производства имеют свою специфику, свою внутреннюю логику. С развитием производства создаются новые общественные отношения. Совокупность производственных отношений, материальный базис общества определяют формы сознания, юридическую и политическую надстройку общества. Право, политика, религия управляются базисом; взаимосвязь между двумя сторонами общественного организма необычайно сложна и противоречива.

Действующие в обществе социологические законы выражают принцип соответствия между производительными силами и производственными отношениями, а также между идеологической и политической надстройкой и базисом. Принцип соответствия между уровнем развития производства и формой организации общества объясняет, почему происходят перемены в общественных отношениях: «Производственные отношения становятся тормозом развития производительных сил и должны быть преобразованы изменением экономической основы, - писал К. Маркс, - более или менее быстро происходит переворот во всей громадной надстройке». Теоретическая концепция, предложенная и конкретизированная Марксом, выглядит весьма логично. Ее воздействия не избежали многие экономисты, историки, естествоведы, в том числе крупные представители теоретической мысли Запада.