В рыночной экономике банковская система чаще всего бывает двух- или трехуровневой. Верхний уровень занимает Центральный банк. Он осуществляет регулирование деятельности коммерческих банков и специализированных кредито-финансовых учреждений, т.е. сберегательных учреждений, страховых учреждений, страховых компаний, пенсионных фондов, инвестиционных компаний. Данное регулирование осуществляется в целях обеспечения нормального денежного обращения как важного условия устойчивых темпов роста экономики. К основным функциям Центрального банка относятся следующие.

Эмиссионная функция – старейшая и одна из наиболее важных функций центрального банка. Хотя в современных условиях наличные деньги менее важны, чем безналичные, банкнотная эмиссия центральных банков сохраняет свое значение, поскольку наличные деньги по-прежнему необходимы для значительной части платежей и обеспечения ликвидности кредитной системы, которая должна иметь средства окончательного погашения долговых обязательств. Так, в России наличные деньги составляют 30-37% совокупной денежной массы

Функция аккумуляции и хранения кассовых резервов для коммерческих банков заключается в том, что каждый банк – член национальной кредитной системы обязан хранить на резервном счете в центральном банке сумму в определенной пропорции к размеру его вкладов. Изменение нормы резервов – один из основных методов денежно-кредитной политики.

Одновременно центральный банк по традиции является хранителем официальных золотовалютных резервов страны (официально золотовалютные резервы России в октябре 2003 г. составили 62 млрд долл). Вместе с тем золотой запас России (около 386 т) несопоставим не только с запасом США (8149 т), ФРГ (3446 т), Италии (2452 т) и Швейцарии (1957 т), но и таких стран, как Голландия (958 т) и Бельгия (974 т). Россия занимает 14-е место в мире по объему золота, находящегося в государственном резерве.

Кредитование коммерческих банков со стороны центрального банка характерно, прежде всего, для социалистической экономики с её государственной монополией на кредитную деятельность, для переходного периода с его нехваткой средств у частных финансово-кредитных институтов. Менее характерно оно для развитой рыночной экономики, где подобное кредитование существует преимущественно в периоды финансовых трудностей.

Предоставление кредитов и выполнение расчетных операций для правительственных органов осуществляются следующим образом. В государственных бюджетах аккумулируется до половины и больше ВВП стран. Эти средства накапливаются на счетах в центральных банках и расходуются с них. Поэтому центральные банки ведут счета правительственных учреждений и организаций, местных органов власти, аккумулируют на этих счетах средства и проводят выплаты с них. Кроме того, они осуществляют операции с государственными ценными бумагами; предоставляют государству кредит в форме прямых краткосрочных и долгосрочных ссуд или покупки государственных облигаций. Центральные банки также проводят по поручению правительственных органов операции с золотом и иностранной валютой.

Безналичные расчеты, основанные на зачете взаимных требований и обязательств, т.е. клиринги, являются важной функцией центральных банков. В ряде стран центральный банк ведет операции по общенациональному клирингу, выступая посредником между коммерческими банками, расположенными в разных районах страны. Примером общенациональной расчетной палаты служит Федеральная резервная система Соединенных Штатов.