Вложение средств в обмен на тем или иным образом оформленные обязательства представляют собой финансовые инвестиции (государственные и негосударственные ценные бумаги: акции, облигации, векселя, передаваемые депозитные сертификаты, фьючерсы и др.; доли (паи) в предприятиях; банковские депозиты; выданные кредиты; золото, серебро, нумизматические монеты, драгоценности, коллекционные товары; иностранная валюта).

С появлением первых документально оформленных финансовых обязательств связано зарождение финансового рынка. Более точно – финансовый рынок возник в тот момент, когда первое подобное обязательство стало предметом купли‑продажи.

Значение финансового рынка заключается в первую очередь в том, что с его помощью важнейший ресурс развития экономики – сбережения общества (часть общественного продукта, не использованная на текущее потребление) – направляется на создание нового капитала – то есть на расширение производственных возможностей и, в конечном итоге – повышение общественного благосостояния.