Рикардо в основном развивал взгляды Смита. Считая товаром сам труд (а не рабочую силу), он полагал, что рыночная цена труда (заработная плата) определяется в своей основе естественной ценой и колеблется вокруг неё.

Под естественной ценой труда Рикардо понимал стоимость рабочей силы, поскольку определял её стоимостью средств существования рабочего и семьи. Рикардо сводил естественную цену труда к физическому минимуму. Он, например, видит прямую связь между ценой хлеба и размерами денежной заработной платы: по его представлениям, если при росте цены на хлеб не повысится заработная плата, рабочие начнут голодать и вымирать.

Рикардо считал, что заработная плата рабочих удерживается на голодном уровне не в силу физических законов капитализма, а в силу естественных законов, имеющих всеобщее значение.

Рикардо выступал за то, чтобы государство не вмешивалось в функционирование рынка труда. Он был против помощи беднякам, которая, по его мнению, мешала действию естественных законов и, помогая удерживать численность бедняков на высоком уровне, мешала уменьшению положения рабочего класса в целом. Рикардо не рассматривает прибавочную стоимость обособленно то её конкретных форм – прибыли, ссудного процента и ранты, хотя трактует процент и ренту как вычет из прибыли, которые капиталист вынужден делать в пользу собственника ссудного капитала и землевладельца.

Рассматривая структуру стоимости и цены товара, Рикардо игнорировал ту её часть, которая отражала перенесенную конкретным трудом стоимость постоянного капитала. Поскольку стоимость товара распадается на заработную плату и прибыль, то прибыль находится в обратном отношении к заработной плате и зависит от неё. Прибыль всегда выступает у него как остаток после вычета из стоимости товара затрат на заработную плату. Таким образом, у Рикардо представляет собой прибавочную стоимость. Но далее Рикардо переходит к рассмотрению прибыли, которая оказывается после уплаты земельной ренты землевладельцу.

Анализ земельной ренты был одним из серьёзных достижениё Рикардо. Построив теорию ренты на основе трудовой теории стоимости, он объяснил, что, что источником земельной ренты является прилагаемый к земле труд в условиях определенных отношений собственности. Поскольку ресурсы земли ограничены, возделываются разные по плодородию и расположению участки и стоимость сельскохозяйственной продукции определяется затратами труда на худших (предельных) участках. Такие участки приносят предпринимателю только среднюю прибыль и не дают ренты. Но прибыль на относительно лучших участках выше средней, и этот избыток присваивается землевладельцем в виде ренты. Таким образом, Рикардо показал происхождение дифференциальной ренты. Он игнорировал тот факт, что в условиях частной собственности на землю какую-то ренту должны приносить и худшие участки.