Чтобы лучше понять причины и специфику инфляции, необходимо рассмотреть особенности системы плановой экономики. Такая система, означающая централизованное управление производством и ценами на большинство товаров и услуг, являлась неотъемлемой частью народного хозяйства Советского Союза. По мере продвижения продукта от производителя к потребителю в цене производился последовательный учет возникающих на каждой стадии затрат и, соответственно, прибыли, необходимой на их покрытие. Себестоимость товара рассматривалась как база цены и составляла 85% в структуре затрат. Так как цены служили прежде всего для покрытия и учета затрат и, как правило, не зависели от спроса, то такой способ ценообразования стали назвали затратным. Цены, построенные таким способом и годами замороженные на одном уровне, не могли ни служить индикатором соотношения спроса и предложения на продукт, ни показывать динамику потребительских предпочтений. Поэтому переход к рыночному механизму, где спрос определяет все, объективно требовал ввести новую систему цен.

Реформа цен была одной из главных задач правительственной программы 1991 года, только вот проводилась она не совсем продуманно. Первоначально предлагалось постепенное изменение производства и цен под контролем государства. В среднем цены были подняты на 60%. Вслед за повышением цен был снижен налог на прибыль предприятий, что позволило увеличить выплаты заработной платы. В результате за 1991г. розничные цены выросли на 142%, а оптовые цены в промышленности - на 236%. Объем производства при этом упал на 11%. В результате произошло разбалансирование товарного рынка и развитие дефицита товаров, усугубленного инфляционными ожиданиями. Одновременно вырос бюджетный дефицит (31% ВВП), покрытый денежной эмиссией. Образовался огромный денежный избыток, готовый захлестнуть только появившийся рынок. Реализация запланированной политики осложнялась значительными трудностями. Политический кризис 1991г. еще сильнее осложнил ситуацию и привел к отказу от постепенной реформы. 2 января 1992г. было отпущено 80% оптовых и 90% розничных потребительских цен. Это сопровождалось либерализацией внешнеторговых операций и обменного курса рубля. В результате произошло почти пятикратное увеличение розничных цен за первый квартал 1992г. по сравнению с декабрем 1991г., а оптовые цены уже к февралю выросли почти в три раза.

Рост цен в промышленности оказался очень неравномерным. Наиболее ощутимо сказалось размораживание цен на оборонной промышленности, т. к. оно лишило отрасль традиционно привилегированного доступа к ресурсам.

В первые месяцы после либерализации цены выросли в 5-7 раз, а объем денежной массы у населения увеличился лишь на 25%. Тем самым избыток денежной массы был ликвидирован уже в самом начале реформы. Поскольку рост заработной платы при этом происходил почти вдвое медленнее роста потребительских цен, произошло резкое падение спроса, что стало одной из главных причин сокращения производства.

В конце 1991 года Советский Союз развалился, а с ним и многие производственные связи. Незадолго до того перестал работать Совет экономической взаимопомощи, в рамках которого прежде происходила значительная интеграция рынков социалистических стран. В течение нескольких последующих лет заключались межправительственные соглашения о взаимных поставках важнейших видов продукции, однако они смогли восстановить лишь небольшую часть кооперации, существовавшей в СССР. Перечисленные обстоятельства внесли дополнительный вклад в сокращение производства, которое в свою очередь стало одной из причин инфляции.

При административно-командной системе существовала колоссальная разница между эффективностью различных предприятий обрабатывающей промышленности. Подобное положение достигалось за счет централизованного перераспределения ресурсов. Самое современное оборудование, качественный металл и лучшие кадры направлялись в военную и тяжелую промышленности в ущерб всем остальным. Сосуществование предприятий и отраслей с резко различающейся эффективностью обеспечивалось нерыночным механизмом, включавшим цены, на которые не влияли спрос и предложение, различные виды дотаций, поддержку «планово-убыточных» предприятий и т.д. После перехода к рыночной экономике разность в эффективности производства оказалась мощным фактором, вынудившим низкоэффективные и убыточные предприятия сохранять высокие темпы роста цен на свою продукцию в целях хоть как-то окупать себя.

Другой важный источник инфляции можно найти в сложившейся диспропорции внутренних и мировых цен. Советские цены имели существенные перекосы: энергия и сырье были дешевыми, а продукция обрабатывающей промышленности и сельского хозяйства - сравнительно дорогими. В первую очередь это было обусловлено низкой эффективностью нашей обрабатывающей промышленности (при измерении затрат и прибыли в мировых ценах). Плюс еще добавлялась целенаправленная политика «дискриминации» неприоритетных отраслей, усугублявшая отставание потребительского сектора.